在第85天，圣地亚哥独自出海远行至深海区域，最终钓到了一条巨大的马林鱼。这条鱼体型庞大，力大无穷，与老渔夫展开了长达三天三夜的生死搏斗。尽管身体疲惫不堪，圣地亚哥凭借顽强的意志力和丰富的经验，终于成功制服了这条强大的对手，并将其拖回岸边。然而，当疲惫不堪的老人带着满载而归的收获返回时，鲨鱼群却闻讯而来，将那条珍贵的大鱼吃得只剩下骨架。虽然最终未能保住完整的战利品，但圣地亚哥依然保持乐观的态度，因为他相信：“一个人可以被毁灭，但不能被打败。”
这部作品通过描写人与自然之间的斗争，深刻揭示了人类面对困境时所展现出的勇气、尊严以及对生命的热爱。同时，它也表达了作者对于硬汉精神的赞美——即使面临再大的挑战，也要坚持到底，永不言弃。这种积极向上的主题思想至今仍激励着无数读者勇敢地迎接生活中的各种困难与考验。
